저도 처음엔 '또 사극이네' 싶었습니다. 솔직히 2025년 한국 영화계가 침체기라는 건 알고 있었지만, 사극으로 이렇게까지 흥행할 줄은 예상 밖이었습니다. 2026년 2월 4일 개봉한 <왕과 사는 남자>는 18일 만에 500만, 20일 만에 600만 관객을 돌파하며 한국 영화계에 새로운 활력을 불어넣었습니다. 장항준 감독의 첫 사극 연출작이자 105억 원 제작비를 투입한 이 영화는, 단순히 흥행 수치만으로는 설명할 수 없는 사회적 반향을 일으켰습니다.
침체된 영화계를 깨운 흥행 배경
2025년 한국 영화계는 그야말로 암흑기였습니다. <범죄도시 4> 이후 2년 가까이 천만 영화가 나오지 않았고, 관객들의 극장 이탈은 가속화되고 있었습니다. 제가 직접 영화관을 찾았을 때도 평일 낮 시간대 관객이 손에 꼽을 정도였습니다. 이런 상황에서 <왕과 사는 남자>의 성공은 더욱 의미가 큽니다.
영화의 흥행 동력은 크게 세 가지로 분석됩니다. 첫째, 유해진·박지훈·유지태·전미도·김민으로 이어지는 화려한 캐스팅입니다. 특히 유해진은 장항준 감독이 시나리오 단계부터 염두에 둔 배우였고, 그의 수락으로 100억대 투자 유치가 가능했다고 합니다(출처: 영화진흥위원회). 둘째, 역사적 비극을 현대적 시선으로 재해석한 서사입니다. 장항준 감독은 대학 시절부터 품었던 '실패한 정의는 잊혀야 하는가'라는 질문에 대한 답을 단종 이야기에서 찾았다고 밝혔습니다.
여기서 흥행 동력(興行動力)이란 관객을 극장으로 끌어들이는 핵심 요소를 의미합니다. 쉽게 말해 '사람들이 왜 이 영화를 보러 가는가'에 대한 답입니다. 셋째, <서울의 봄>의 성공 사례가 있었습니다. 장항준 감독은 역사적 애통함이더라도 감정을 이끌어내면 관객이 몰입할 수 있다는 용기를 얻었다고 합니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 단순히 화려한 캐스팅이나 높은 제작비만으로는 흥행을 보장할 수 없습니다. 저도 과거에 스스로를 무력하다고 생각하며 '저는 안돼, 못해'라는 말만 입에 달고 살았던 시기가 있었습니다. 하지만 그때의 제가 없었다면 지금의 제도 없는 겁니다. 이 영화 역시 감독이 초기 투자 문제로 연출을 거절했다가 아내 김은희 작가의 조언으로 다시 시작한 배경이 있습니다. 실패를 두려워하지 않고 다시 시작하는 용기, 그것이 결국 650만 관객의 마음을 울린 게 아닐까 싶습니다.
단종이라는 역사 인물의 재해석
영화는 1457년 영월 광천골 촌장 엄흥도(유해진)가 유배 온 노산군 이홍위(박지훈)을 맞이하는 것으로 시작합니다. 숙부 수양대군에게 왕위를 빼앗기고 절망했던 이홍위는 엄흥도에 의해 목숨을 구하고, 호랑이를 활로 제압하며 마을 사람들의 마음을 얻습니다. 광천골은 점차 풍족해지고, 이홍위는 태산(김민)의 꿈에 공감하며 화기애애한 시간을 보냅니다.
하지만 권력의 그림자는 멀리 있지 않았습니다. 한명회(유지태)가 이홍위을 주시하던 중, 태산이 잡혀가 장형(杖刑)을 받자 이홍위는 분노합니다. 여기서 장형이란 곤장으로 엉덩이를 때리는 형벌로, 조선시대 대표적인 체형(體刑) 중 하나입니다. 이홍위는 결국 금성대군의 복위 거사에 가담하기로 결심하지만, 이는 한명회의 함정이었습니다. 붙잡힌 이홍위는 사약을 거부하고 엄흥도에게 활시위를 당겨 달라고 부탁하여 16세의 나이로 생을 마감합니다.
제가 역사에서 알던 단종은 그냥 어리고 약하고 비운의 왕이었습니다. 하지만 영화에서는 굳건하고 용맹한 모습이 인상 깊었습니다. 저라면 어떻게 했을까요. 무섭고 두려움 앞에 모든 걸 포기하고 싶던 순간에도 자신을 다지고 백성을 지키기 위해 지지 않고 다시 용기내서 싸우려고 하는 모습, 솔직히 저는 그렇게 못했을 것 같습니다. 실패를 봤고 또 잃을까 봐, 또 반복될까 봐 두려웠을 텐데 그럼에도 불구하고 지키기 위해 용기내는 게 대단하다고 느꼈습니다.
박지훈은 단종 역을 위해 15kg을 감량했고, 촬영 중 물 섭취를 최소화하며 아이돌 출신이라는 선입견을 완전히 깼습니다. 유지태는 비질란트 촬영 후 100kg 벌크업 상태로 한명회 역을 압도적인 외모로 소화했습니다. 여기서 벌크업(Bulk-up)이란 근육량을 늘리기 위해 체중을 증량하는 것을 의미합니다. 배우들의 이러한 변신은 단순한 외형 변화를 넘어 캐릭터에 대한 몰입도를 높이는 결과로 이어졌습니다(출처: 한국영화배우협회).
영화가 불러온 사회적 반향과 기록
영화 개봉 후 가장 흥미로운 현상은 세조의 광릉이 카카오맵에서 별점 테러를 당해 후기창이 임시 폐쇄된 일입니다. 반면 단종의 장릉과 청령포에는 추모성 리뷰와 함께 관광객이 폭증했습니다. 영월군에서는 단종 문화재 광고를 영화 상영관에서 송출하는 전례 없는 마케팅을 시도했습니다. 청령포가 관광지가 되어 제작진은 토목 공사까지 하며 배소 오픈 세트를 다른 곳에 지었다고 합니다.
해외 반응도 주목할 만합니다. 한국 역사를 모르는 외국인 관객들이 결말에 큰 충격을 받았으며, 캐나다와 영국 등지에서 개봉했습니다. 특히 '왕의 남자', '광해, 왕이 된 남자'에 이어 '왕과 사는 남자'까지 천만 관객 돌파 시 '왕'과 '남자'가 들어간 사극 세 편 모두 천만 영화가 되는 진기록을 세울 가능성이 높습니다.
유해진은 코미디 이미지를 벗고 희극과 비극을 완벽하게 소화하며 영화를 이끌었다는 호평을 받았습니다. 감독은 시나리오 단계부터 유해진을 염두에 두었으며, 김민은 '개량형 유해진' 같은 느낌을 원했던 감독의 의도에 부합하며 태산 역을 맡았습니다. 마지막 장면은 배우들에게 특별한 감정을 불러일으켰으며, 감독은 '슬픔은 바깥에 있다'고 표현했습니다.
영화가 사회에 미친 영향을 정리하면 다음과 같습니다.
- 역사 유적지에 대한 대중의 관심 증가 및 관광 활성화
- 역사적 인물에 대한 재평가와 현대적 해석 시도
- 침체된 영화 산업에 새로운 활력 제공
저도 제 선택과는 상관없이 상황이 흘러가던 시기가 있었습니다. 노력하려고 해도 뭐가 잘 안 되고, 다시 같은 상황이 반복될까 무섭고 지쳐서 저 스스로 놓아버렸던 것 같기도 합니다. 그때의 저는 스스로를 무력하다고 생각했습니다. 아무것도 하지 못하는 사람처럼 느껴졌습니다. 하지만 그렇다고 가만히 있었던 건 아니었습니다. 저 나름대로 다시 시작하기 위한 준비를 하고 있었던 겁니다.
단종은 비운의 왕이라고 해야 할까요, 용기 있던 왕이라고 해야 할까요. 저라면 어떻게 할 수 있었을까요. 무섭고 두려움 앞에 모든 걸 포기하고 싶던 순간에도 자신을 다지고 주변을, 백성을 지키기 위해 지지 않고 다시 용기 내서 싸우려고 하는 모습이 인상 깊었습니다. 저는 정작 그렇게 못했을 것 같습니다. 실패를 봤고 또 잃을까 봐, 또 반복될까 봐 두려웠을 텐데 그럼에도 불구하고 지키기 위해 용기 내는 게 대단하고, 저도 그런 면은 닮고 싶다는 생각을 했습니다.
장항준 감독이 품었던 '실현되지 못한 정의'에 대한 질문과 그 여정이 650만 관객의 마음을 울렸습니다. 침체된 2025년 한국 영화계에 <왕과 사는 남자>가 새로운 희망을 불어넣은 것은 분명합니다. 해보기라도 할걸, 그때 그렇게 생각했던 것처럼 이 영화도 결국 시작의 용기에서 비롯된 결과물입니다. 그것이 바로 역사가 우리에게 건네는 메시지가 아닐까 싶습니다.